Λίγοι ξέρουν ότι ο χαρακτήρας του Ποπάι υπήρξε στην πραγματικότητα!
Το πραγματικό του όνομα ήταν Frank ‘Rocky’ Fiegel, γεννημένος στην Πολωνία στις 27 Ιανουαρίου 1868. Μετανάστευσε με την οικογένειά του στην Αμερική, όπου το 1887 εντάχθηκε στο Πολεμικό Ναυτικό.
Όταν ο δημιουργός του Ποπάι τον συνάντησε, ήταν ένας συνταξιούχος ναύτης που τον είχε προσληφθεί από τη ταβέρνα του Wiebusch στην πόλη Chester στο Illinois των ΗΠΑ για να καθαρίζει και να διατηρεί την τάξη. Είχε τη φήμη ότι εμπλέκονταν συνέχεια σε καυγάδες, γι’ αυτό είχε ένα παραμορφωμένο μάτι «Pop-eye».
Η αυξημένη σωματική του δύναμη είχε φανεί στους τόσους καυγάδες που συμμετείχε ώστε έγινε τοπικός θρύλος. Πάντα κάπνιζε τη πίπα του, και γι’ αυτό μιλούσε μόνο με τη μία πλευρά του στόματός του. Όταν βρισκόταν σε παρέες μικρών παιδιών, κρατούσε τη πίπα με την άκρη του στόματός του και τους έλεγε τις ιστορίες της νιότης του. Στις ιστορίες του συχνά καυχιόταν για τη σωματική του δύναμη, ισχυριζόμενος ακράδαντα ότι το σπανάκι είναι αυτό που τον κάνει ανίκητο.
Ο δημιουργός των χαρακτήρων του Popeye, Elzie Crisler Segar, γεννήθηκε στο Chester και ήταν ένα από τα παιδιά που είχαν το προνόμιο να ακούσουν “ζωντανά” τις ιστορίες του πρώην ναύτη. Ο καυγατζής Frank ‘Rocky’ Fiegel πέθανε το 1947 σε ηλικία 79 ετών, αλλά ο χαρακτήρας που ενέπνευσε είναι διαχρονικός.
